1986 yılında Challenger Uzay Mekiği faciasında yaşamını yitiren astronot Ellison Onizuka‘nın yanında bulunan ve kazadan mucizevi şekilde sağlam çıkarılan imzalı futbol topu, 30 yıl sonra tamamlanamayan görevini yerine getirerek uzaya ulaştı.
1986’da uzaya götürülmek üzere hazırlanan top, Onizuka’nın kızı Janelle Onizuka ve lise futbol takımındaki arkadaşları tarafından imzalanmıştı. Challenger’ın kalkıştan yalnızca 73 saniye sonra infilak etmesi sonucu yedi mürettebat hayatını kaybetti.
Aylar süren arama çalışmalarının ardından astronotun kişisel eşyalarının bulunduğu metal dolap okyanustan çıkarıldı. İçindeki futbol topu ise şaşırtıcı şekilde neredeyse hiç zarar görmemişti.
Top yıllarca Clear Lake High School‘da sergilense de zamanla unutuldu. 2016 yılında NASA astronotu Shane Kimbrough, Uluslararası Uzay İstasyonu’na (ISS) götüreceği sembolik bir eşya ararken topun hikâyesini öğrendi ve onu uzaya taşımaya karar verdi.
Kimbrough, dört aylık ISS görevi sırasında topu yeniden şişirdi ve Dünya arka plandayken çektiği fotoğraf, futbol tarihinin en sıra dışı görüntülerinden biri olarak kayıtlara geçti. Böylece Ellison Onizuka’nın 1986’da yarım kalan görevi tam 30 yıl sonra tamamlanmış oldu.
Top, uzaydan dönüşünün ardından yeniden Onizuka ailesine teslim edildi ve daha sonra Clear Lake High School’da özel bir vitrinde sergilenmeye başlandı.
Dünya Kupası’nda Özel Sergi
2026 FIFA Dünya Kupası kapsamında Houston’daki Space Center Houston, futbol ile uzay tarihini buluşturan bu eşsiz hikâyeyi ziyaretçilerle paylaşmak için topu geçici olarak sergilemeye başladı.
Dünya Kupası boyunca merkezin girişinde yer alan özel vitrinde sergilenen top, turnuva sona erdikten sonra yeniden Clear Lake High School’a dönecek.
Topun hikâyesi, yalnızca bir futbol topunun değil; bir astronotun yarım kalan hayalinin, bir ailenin anılarının ve uzay programıyla iç içe yaşayan Houston toplumunun ortak mirasının simgesi olarak görülüyor.